Donde nació el rascacielos
Chicago no inventó los edificios altos, pero descubrió cómo colgarlos de un armazón metálico, y todavía puedes recorrer las pruebas en una tarde. Esta guía sigue la historia desde las cenizas de 1871 hasta las torres de cristal de Mies y la Willis Tower, edificio a edificio, con los paseos que cuentan cada capítulo.
Por qué el edificio de oficinas en altura empezó aquí
El Gran Incendio de Chicago de 1871 arrasó buena parte del centro, y la reconstrucción atrajo a una generación de arquitectos ambiciosos a un centro que tenía que empezar de cero. El suelo del pequeño distrito de negocios, encajonado entre el río y el lago, se encareció deprisa, así que la manera obvia de sacar más partido a un solar era apilar más plantas encima. Dos cosas lo hicieron posible. Los ascensores de pasajeros ya eran lo bastante seguros como para fiarse de ellos. El hierro, y después el acero, se estaban abaratando lo suficiente como para sostener un edificio sobre un armazón en lugar de sobre muros gruesos. Súmale aseguradoras y bancos con hambre de prestigio, y el Loop se convirtió en un campo de pruebas.
A los arquitectos que respondieron se les agrupa hoy en la Escuela de Chicago. Los nombres que conviene conocer son William Le Baron Jenney, los socios Burnham & Root, el estudio Holabird & Roche y Louis Sullivan, que resumió el enfoque con la frase «la forma sigue a la función». Sus torres parecen sobrias al lado del art déco que vino después (lo cuenta los edificios art déco de Chicago), pero buscaban luz natural y plantas diáfanas más que un ropaje histórico prestado, incluso cuando Sullivan envolvía las suyas en una ornamentación propia.
El Home Insurance Building y el armazón
El edificio al que con más frecuencia se llama el primer rascacielos fue el Home Insurance Building, terminado en 1885 en la esquina de LaSalle con Adams según un diseño de Jenney. Tenía unas diez plantas, poca cosa para lo que vendría después, pero un armazón metálico interior soportaba gran parte del peso que antes cargaban los muros. Los historiadores aún discuten el título, ya que edificios anteriores también usaban hierro y sus muros exteriores seguían haciendo parte del trabajo. Se derribó en 1931 y el Field Building ocupó su lugar, así que el punto donde empieza la historia alberga hoy un capítulo muy posterior.
El Rookery y el Monadnock, dos maneras de subir
El Rookery, en 209 S. LaSalle Street (1888, Burnham & Root), está a medio camino entre el método antiguo y el nuevo. Sus pesados muros exteriores son de mampostería, mientras que el interior descansa sobre columnas y vigas de hierro dispuestas alrededor de un patio de luces con techo de cristal que llevaba la luz del día a las oficinas. Frank Lloyd Wright remodeló ese patio en 1905, y nuestra guía sobre Wright en el Loop y en Oak Park cuenta esa parte. El edificio esconde además una escalera de caracol que sube enroscándose por un cuerpo saliente, la escalera del mirador de la foto de abajo. El vestíbulo es un espacio de trabajo y cierra los domingos.
El Monadnock Building, en Dearborn Street, muestra los dos métodos en una sola manzana alargada. La mitad norte, terminada en 1891 según el diseño de Burnham & Root, se apoya en muros de carga de ladrillo de unos 1,8 m de grosor en la base, y por eso las ventanas de la planta baja quedan en vanos tan profundos. Sube 16 plantas casi sin ornamentación. La mitad sur, de 1893 y obra de Holabird & Roche, usa en cambio un armazón de acero. Recórrelo de punta a punta y pasarás por el momento en que la vieja forma de construir se quedó sin margen.
Vidrio y terracota en State Street
En cuanto un armazón soportaba la carga, los muros podían ser casi todo vidrio. El Reliance Building (1895), en State con Washington, parece sorprendentemente moderno para su edad, una torre esbelta de grandes ventanales engastados en terracota blanca. Hoy es un hotel. Cerca, en Dearborn, el Marquette Building (1895, Holabird & Roche) luce la ventana Chicago, un gran paño fijo flanqueado por dos estrechos que se abren, y tiene un vestíbulo de mosaicos, abierto, como todos los de aquí, solo cuando el edificio lo permite. Los grandes almacenes de Louis Sullivan, hoy el Sullivan Center, envuelven su esquina redondeada de State Street en ornamentación de hierro fundido, un recordatorio de que «la forma sigue a la función» nunca quiso decir desnudez.
La Edad de Oro con un guía del CAC
El paseo Historic Treasures del Chicago Architecture Center, de dos horas, suele incluir el Reliance Building de State Street y las décadas que van de 1890 a 1930, desde ~31 €, con la entrada a las exposiciones del CAC incluida en el billete. Sale llueva o haga sol, y las dos webs reembolsan el importe íntegro hasta 24 horas antes.
Mies y la caja de cristal
Tras la Segunda Guerra Mundial, la historia se retomó con Ludwig Mies van der Rohe, que se había instalado en Chicago antes de la guerra. Sus torres gemelas de apartamentos en 860–880 Lake Shore Drive (1951) son de acero y vidrio sin nada añadido, y el Federal Center del Loop aplica la misma disciplina a unas oficinas del Gobierno en torno a una plaza donde el Flamingo rojo de Alexander Calder (1974) le da al acero negro algo con lo que discutir.
El paseo de arquitectura moderna del CAC, desde ~31 €, arranca justo aquí, con los años de Mies y las torres de Bertrand Goldberg, antes de pasar al posmodernismo. Su pega es la duración y el alcance, ya que dura solo 90 minutos y solo se vende en Viator, así que no puedes compararlo en GetYourGuide. Sale del CAC, donde la gran maqueta de la ciudad sirve para orientarse bien.
De los tubos agrupados a los balcones ondulados
Los ingenieros de SOM llevaron el armazón todavía más lejos. El John Hancock Center (1969), en North Michigan Avenue, se arriostra con enormes aspas en X que se leen a varias manzanas, y la Willis Tower (1973, para muchos vecinos todavía la Sears Tower) agrupa nueve tubos cuadrados de distintas alturas en uno solo. Con sus 442 m fue el edificio más alto del mundo durante cerca de un cuarto de siglo. Junto al río, las torres gemelas de Marina City, de Bertrand Goldberg, levantadas en los años sesenta y apodadas las mazorcas, apilan apartamentos redondos sobre plantas de aparcamiento en espiral, y la Aqua de Jeanne Gang (2009) ondula con sus balcones de hormigón.
El paseo Must-See Chicago del CAC, desde ~31 €, cubre la parte más reciente en 90 minutos. Suele pasar por la Aqua y por la Tribune Tower (1925), cuya coronación gótica salió de un concurso de diseño de 1922. Para ver más torres en menos tiempo, el crucero de arquitectura por el río de Wendella, desde ~40 €, te enseña docenas en hora y media sin moverte del asiento. Su pega es el ángulo. Ves los rascacielos desde debajo de los puentes y nunca pisas un vestíbulo, y en verano los barcos grandes se llenan.
Qué paseo cuenta cada capítulo
Para la década de 1880, la parada que importa es el Rookery, y dos paseos suelen entrar. El paseo Dazzling Interiors de Inside Chicago, desde ~31 €, lo guarda entre sus paradas sorpresa (el anuncio habla de un edificio de la década de 1880 renovado por Wright), mientras que el paseo Secret Interiors de Empire Tours, desde ~27 €, sale de Union Station y sube por el cañón de LaSalle Street antes de entrar en el patio de luces. Los domingos Empire cambia el Rookery por otra parada, y cualquier día un vestíbulo puede cerrar por un evento o por seguridad, así que ninguno de los dos puede prometer todas las puertas.
Para la década de 1890, el paseo Historic Treasures del CAC es el que llega al Reliance. Si buscas las torres modernas, elige el Must-See o el paseo de arquitectura moderna. Si prefieres ir solo, nuestra ruta por el Loop por tu cuenta enlaza casi todos estos edificios en un recorrido gratuito de unos 3 km. Los interiores del Loop en los que puedes entrar enumera los vestíbulos que puedes probar sin guía. Nuestra comparativa crucero por el río o tour a pie enfrenta el barco a la acera.